차 한잔이 가져오는 놀라운 변화

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이불 밖이 정말 위험해져 버린 시대에서 우리는 살고 있다. 불특정 다수와의 접촉으로 인해 전파 감염되는 코로나바이러스(COVID-19). 전염병 감염 예방을 위해 야외 활동을 자제하고 실내 활동을 늘려가고 있지만, 이러한 생활 양식은 노인들의 심리적 건강에 오히려 치명적일 수 있다. 사회적 거리두기로 인해 위협 받고 있는 노인들의 여가 문화. 실내에서 안전하게 즐기면서도 효과적으로 노인의 심리적 건강을 보호할 수 있는 여가 활동에는 어떠한 것이 있을까?

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‘코로나바이러스COVID-19’로 인해 노인들의 심리적 건강은 날이 갈수록 악화되고 있다. 사회적 거리두기로 야외 활동과 대면 접촉의 기회를 상실한 노인들은 사회적으로 점점 고립되고, 신체 활동이 줄어들며, 외로움과 우울감을 더 많이 느끼게 된다Siegmund et al., 2021; Soares et al., 2021. 또한, 사회적 고립은 노년기 인지기능에도 부정적인 영향을 미치는 것으로 알려져 있다Evans et al., 2019. 신체 운동과 인지적 활동은 노년기에 감소하는 인지기능을 보호하는 요인으로 작용할 수 있는데, 사회적 거리두기가 이러한 활동을 어렵게 하기 때문이다. 따라서 실내에서 안전하게 즐기면서도 효과적으로 노인의 심리적 건강과 인지기능을 보호할 수 있는 여가 활동을 탐색하는 것이 매우 중요한 사회적 과제로 대두되고 있다.

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다도茶道, tea ceremony는 팬데믹 시기에 노인이 실내에서 별다른 도움 없이 안전하게 즐길 수 있는 대표적인 여가활동이다. 또한, 차tea가 노인의 건강 증진에 다방면으로 도움이 될 수 있다고 주장하는 다수의 연구들이 있다. 한 연구에서는 차 중에서도 특히 녹차를 마시는 습관이 노인의 낮은 인지장애 유병률과 유의미한 연관이 있다고 밝혔다Zhang et al., 2020. 다른 연구에서는 녹차가 항산화, 항염증, 항균 등의 작용을 하는 건강에 유익한 기능성 식품이라고 소개하면서, 노인의 치주염, 충치, 치아의 침식, 구취 등 구강 건강에 녹차가 도움이 된다는 사실을 밝혔다Gaur & Agnihotri, 2014. 또 다른 연구에서는 차를 마시는 습관과 더 나은 건강 관련 삶의 질HRQOL, health-related quality of life 사이에 유의한 관계가 있음을 밝히며, 차를 마시는 것은 노인의 불안, 우울, 불편함, 고통 등을 줄여줄 수 있는 수단이 될 수 있다고 주장하였다Pan et al., 2017. 본 논문 리뷰에서는 중국식 티 테라피Chinese Tea Therapy가 실제로 노인의 인지기능과 심리적 안녕 증진에 도움이 되는지 실험을 통해 경험적으로 밝힌 Ho2021의 최신 연구를 소개하고자 한다.

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중국식 티 테라피를 통한 건강한 노화

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Ho2021는 중국식 티 테라피가 홍콩에 거주하는 노인들의 인지기능과 심리적 안녕에 도움이 되는지 확인하기 위해 실험 연구를 실시하였다. 연구자는 실험을 위해 인지기능에 문제가 없고, 심각한 만성 질환 병력이 없으며, 차tea 성분에 반응하는 약을 복용하지 않는 건강한 노인 참여자 17명을 두 곳의 노인회를 통해 모집하였다. 또한, 참여자들은 중국식 다도를 경험해본 적이 없는 이들로 구성되었다. 4주에 걸쳐 총 4회의 티 테라피가 실시되었는데, 긍정적 심리요소(긍정정서, 긍정적 관계, 흥미), 인지적 자극(차 끓이기와 시음을 통한 시각, 후각, 미각, 촉각 자극), 인지 훈련(차 끓이는 단계 외우고 기술 습득하기), 사회적 관계망 형성(사회적 모임, 차와 관련한 지식 공유)에 기반하여 테라피를 설계하였으며, 노인의 인지기능 향상과 정서적 안녕감의 증진을 목표로 진행되었다. 그리고 사전사후 검사를 통해 인지기능cognitive function, 우울 증상depressive symptoms, 마음의 평안함peace of mind을 측정하고 점수에 통계적으로 유의한 차이가 있는지 확인하였다. 

실험 결과, 중국식 티 테라피는 노인의 인지기능을 향상시키고 정서적 안녕감을 증진하는데 도움이 되는 것으로 나타났다. 사전사후 점수 비교결과, 참여자들의 인지기능과 평안함peace of mind점수가 티 테라피 실시 이후에 유의하게 향상되었다. 이에 연구자는 사회-인지적 개입 방법socio-cognitive intervention으로서 중국식 티 테라피가 노인에게 새로운 경험과 활동을 제공하고 정신적 자극을 통해 인지 기능을 향상시키는데 도움이 될 수 있다고 주장하였다. 그러나 티 테라피 이후 참여자들의 우울 증상은 오히려 더 증가한 것으로 나타났다. 이에 대해 연구자는 티 테라피로 인해 자신에게 건강 문제가 있음을 깨닫게 된 것이 참여자들의 우울 증상에 영향을 미칠 수 있다고 설명하였다. 또한, 함께 어울려 진행되던 티 테라피가 모두 종료된 후 사회적 지지를 상실했다는 느낌 때문에 우울 증상이 높아질 수 있다고 설명하였다

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다만, 본 연구는 실험 참여자 수가 적고 통제 집단이 설정되지 않았기 때문에 연구 결과를 일반화하는데 한계가 있다. 또한, 사전사후 검사 사이의 시간적 간격이 한달 정도밖에 되지 않았고 연습효과 등 절차적 문제가 실험 결과의 타당성에 영향을 미쳤을 수 있다. 성별 편향gender bias의 잠재적 영향 또한 본 연구의 한계점으로 지적된다. 다수의 참여자가 여성이었기 때문에 연구 결과를 남성에게까지 일반화하기 어려운 점이 있다. 그러나 이러한 한계점에도 불구하고 본 연구는 중국식 티 테라피가 아시아 문화권에 거주하는 노인들의 인지기능과 심리적 안녕감을 증진하는데 도움이 될 수 있다는 경험적 증거를 제공하였다는 점에서 의의가 있다. 

The Spirit of the tea beverage is one of peace, comfort, and refinement.

차(茶)의 영혼에는 평화와 평안과 교양이 깃들어있다.

- Arthur Gray <The Little Tea Book> –

아서 그레이 (영국의 작가이자 학자)

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어쩌면 차 한잔에는 평화peace와 평안comfort과 교양refinement이 정말로 깃들어있는 것일지도 모르겠다. 그리고 차는 가깝고도 멀게만 느껴졌던 가족, 친척들과 대화를 나누는 데에 소중한 징검다리 역할을 해줄 지도 모른다. 너무나도 높고 견고하게만 느껴지는 세대간의 장벽이 한잔의 차로 허물어지는 모습을 그려보니 마음이 흐뭇해진다. 비교적 적은 비용으로 건강 증진에 큰 효과를 낼 수 있는 차는 장기화되고 있는 팬데믹으로 지친 사람들의 마음을 충분히 달래줄 수 있다. 인지기능을 비롯한 노인의 신체적, 정신적 건강에 놀랍도록 긍정적인 변화를 가져다 줄 수 있는 차 한잔이 마치 기적처럼 느껴지기도 한다. 너무나도 추운 이번 겨울, 가족과 함께 집에서 따뜻한 차 한잔을 즐겨보는 건 어떨까? (출처 내 삶의 심리학 마인드)